Традиционно философия определяется как исследование первопричин мыслимого (универсальных закономерностей, в рамках которых существует и изменяется как бытие, так и мышление, как постигаемый космос, так и постигающая его душа). Мыслимое в традиционной философии выступает в качестве бытия — одной из основных философских категорий (ср. тезис Парменида: «мыслить — то же, что и быть»). К бытию относятся не только реально происходящие процессы, но и умопостигаемые возможности. Поскольку мыслимое необозримо в своих частностях, философы, в основном, концентрируют своё внимание на первопричинах — предельно общих понятиях, категориях. В разные эпохи и для разных философских направлений эти категории свои (ср. слова Гегеля, что философия это «эпоха, схваченная в мысли»).

Философия включает в себя такие различные дисциплины, как логика, метафизика, онтология, эпистемология, эстетика, этика и др., в которых задаются такие вопросы, как, к примеру, «Существует ли Бог?», «Возможно ли объективное познание?», «Что делает тот или иной поступок правильным или неправильным?». Фундаментальным методом философии является построение умозаключений, оценивающих те или иные аргументы, касающиеся подобных вопросов. Между тем, точных границ и единой методологии философии не существует. Споры идут и по поводу того, что считать философией, и само определение философии различно в многочисленных философских школах.

Сам термин «философия» всегда имел славу трудноопределимого из-за подчас фундаментального различия между дисциплинами философии и идеями, употребляемыми в ней. Большая Советская Энциклопедия дает определение, что философия есть «форма общественного сознания; учение об общих принципах бытия и познания, об отношении человека и мира; наука о всеобщих законах развития природы, общества и мышления», тогда как более современный Penguin Dictionary of Philosophy (англ. Философский словарь изд. Penguin) говорит, что «философией является учение о наиболее фундаментальных и общих понятиях и принципах, вовлеченных в мышление, действие и реальность».

В бытовом языке слово «философия» также может ссылаться на общее мировоззрение человека либо на его индивидуальные верования или этику.